Per tutta la durata dell’Alto Medioevo, l’arciere costituì una delle figure più importanti dell’esercito. La sua funzione era sia offensiva che difensiva: il tiro con l’arco poteva infatti essere utilizzato per attaccare gli avversari rompendo le loro righe o, dalla parte opposta, per tener lontano dalle mura un esercito assediante. Nel caso di scontri su terreno aperto, compito dell’arciere era pure di tenere a distanza il nemico fino a quando la cavalleria dell’esercito avesse potuto riorganizzarsi e schierarsi per il successivo attacco. L’importanza dell’arciere iniziò a declinare attorno al XII secolo a causa dell’uso sempre più diffuso della balestra, arma più lenta ma più potente. L’arciere tuttavia non scomparve dagli eserciti, ma si trasformò in una figura più specializzata di combattente. Ben noti furono i micidiali arcieri saracini che militavano nelle file degli eserciti di Federico II ed Ezzelino III: provenienti dalle terre del meridione (soprattutto Puglia e Sicilia) se non addirittura dalle terre dell’Islam, i saracini disponevano di archi all’avanguardia per i tempi e la loro velocità e precisione era temuta da qualsiasi avversario. Basti qui ricordare come Ezzelino, in più riprese, affidò la difesa di castelli a manipoli di soli dieci/quindici arcieri, ovviamente coadiuvati da altre figure di combattenti.